公平貿易是一種有組織的社會運動，倡議消費者以一個『合理價格』向貧窮國家的生產者購買貼有公平貿易標籤與相關的商品。然而公平貿易的概念遠遠超出了簡單的經濟交易行為：『建立購買者與生產者之間的長期夥伴關係』是公平貿易的核心概念，目的是不依靠捐款者的援助，卻能提供農夫、工人與他們的家庭一種永續的方法來改善他們的生計。

友善農民

公平貿易對生產者承諾提供一個能維持生計與永續經營的「保證收購價格」，這個價格能讓農民免除價格波動的傷害與保持生存尊嚴，而且確保他們是以友善環境的方式進行耕種。此外，公平貿易組織（FLO）向特許商收取年費和固定比例的營收，用來成立「社會發展金」，運用在幫助貧窮國家的生產組織建立水、電、教育、醫療等基礎設施，幫助他們擺脫赤貧，踏上經濟發展的第一階樓梯。

友善消費者

公平貿易以透明的管理方式與商業模式，建立一個負責任的商業網絡，讓消費者可以清楚追溯產品的來源。如此透明的機制，可以減少層層剝削與行銷成本，拉近消費者與生產者的距離，不但保障生產者的收益，也確保消費者的權益。公平貿易並且教導與幫助生產者以保護環境的方式，產出對環境友善的高品質商品，對消費者也有益。

在公平貿易組織內的生產者多半為國際社會邊緣國家的農民與工人，這些生產者在自由貿易的體系內並未獲益，反而因為剝削與壓榨生活在恐懼與赤貧之中。長久以來，公平貿易幫助他們改善生活，使他們在醫療、教育等基本生活條件方面獲得更好的照顧，並投資他們生財設備，提供生產者接觸國際市場、呈現商品與動員的資源，幫助生產者得到經濟獨立的機會。

公平貿易並鼓勵加入的生產者遵守公平貿易標準，例如成立生產組織賦予勞工自主的權利，克服種族歧視，以及幫助婦女取得工作技能，得到平等的工作權利與機會等。此外，參加公平貿易組織的農人與工人也被鼓勵使用永續的生產方式、尊重自然環境，避免對害蟲管理使用有毒農藥，因此在公平貿易所認證的咖啡中，接近85%也是對環境與工人健康較有益的有機咖啡。所以得到公平貿易幫助的生產者在標準之下，也能提供對另一端消費者更好更健康的產品。