在無量劫之前，觀世音已經是一位發心度盡眾生苦難的一位菩薩。在救度眾生之苦經過若干劫(即很長的時間)後，
觀世音在他的普陀洛伽淨土上觀視六道輪回中的眾生，發現未度的生命仍然無窮無盡，他們恆久地受種種之痛苦的折磨，
經歷無數次之生生死死周轉不停﹔故此，觀音又再發心：「我當度盡一切眾生，若我退心，當令我身裂為千片！」﹔
然後觀音大士又繼續度苦之事業﹔隔了一段不可思量地長的時間後，他又再觀視六道苦海，發現眾生數目仍未減少，
痛苦也絲毫不見息減。如是者，觀音又再精進地繼續度苦之工作。如是者三次觀視而發現自己的工作似乎不太見到成效時，
觀世音大士發心度盡眾生痛苦的決心在那一剎那動搖退減了。因為他以前的大誓愿，他的頭即時碎為十塊，身體裂為千片。
彼時，觀世音的上師阿彌陀佛即化現了在他的面前，以神通力把裂為千片之身變化成為具足千手千眼的化身，
碎為十片的頭化為十面有的面露微笑，有的現忿目相的面容，在十面的頂上再化出一面阿彌陀佛之面容作為引導加持的表義，
這就是觀世音大士以十一面千手千眼之相救度眾生的緣起由來了。
在《大悲心陀羅尼經》中有另一個故事﹔經中記述：觀音曾在千光王靜住如來前得受大悲咒之傳承，
即時由初地之境界証至八地之境界，并發愿：「設我當來之世能利樂一切眾生者，令我即時身生千手千眼具足！」。
如是發愿後，他果真化成了千手千眼之相，這是起因於的無上慈悲宏愿之緣故。
